Родился в г. Магадан.
В 1975 г. окончил историко-педагогический факультет Курского педагогического института.
В 1979 г. — аспирантуру философского факультета Ленинградского государственного университета; кафедры философии для гуманитарных факультетов под руководством профессора Г.А. Подкорытова.
Срочную военную службу проходил в войсках противовоздушной обороны; в дивизионе ПВО на побережье Белого моря (1975–1976).
После окончания аспирантуры работает на кафедре философии Курского медицинского института (университета): ассистент (1980); старший преподаватель (1984), доцент (1986); заведующий кафедрой (с 1992).
Кандидатская диссертация — «Методологическое значение категории «диалектическое отрицание»» (1979, ЛГУ).
Докторская диссертация по философии — «Практическое познание как философско-методологическая проблема» (1994, СПбГУ).
Докторская диссертация по отечественной истории — «Судьбы исторических древностей Южной России и их место в ее провинциальной культуре XVII–XX веков» (2002, Воронежский государственный университет).
В своих диссертациях и публикациях по философии развивает концепцию когнитивных моментов и регулятивов чувственно-предметной деятельности человека; его же духовной практики.
В качестве проблем эпистемологии рассматриваются такие стороны жизненной практики, как мудрость и глупость, хитрость и остроумие; этнические образы мира; половые и возрастные, профессиональные и любительские, индивидуальные и групповые модификации познавательных способностей.
В отличие от появляющихся в последние годы исследований архаических и маргинальных форм вненаучного сознания (магия, мистика, паранаука и т.п.) делается акцент на методологическую регуляцию рационализированной, когитоёмкой практики.
С.П. Щавелёв — один из соавторов биографического словаря «Историки курского края» (Курск, 1998), автор учебника для магистров и аспирантов «Вненаучное познание; Паранаука; Практическое познание: содержание, структура, функции // Философия и методология познания» (Под ред. В. Л. Обухова и др. СПб., 2003).
Вместе с членом-корреспондентом РАН И.Т. Касавиным (Институт Философии РАН, Москва) разработал оригинальную теорию повседневности, представив ее в качестве смысловой матрицы рациональности (совместная монография «Анализ повседневности». М., 2004) и пр.
В области историографии выступает учеником А.А. Формозова (Институт археологии РАН, Москва) — основоположника истории отечественной археологии.
В духе культурологических подходов к анализу развития гуманитарного знания реконструировал основные этапы и особенности развития региональной исторической мысли и практики изучения и охраны древностей в России XVII–XXI вв. (на примере Курского и сопредельных ему краев).
Архивные и библиотечные изыскания в этой области изложил в цикле монографий и статей в центральной печати.
Как историк изучает историю Курского края в славянское и древнерусское времена.
Написал ряд статей и две монографии о Курском Посеймье в X–XVI вв. («Курск. История города от Средневековья к Новому времени: X–XVII века» Курск, 1999 («Курский край». Т. IV; в соавторстве с А. В. Зориным, А. И. Раздорским) и «Феодосий Печерский — курянин» (Курск, 2002; изд. 2-е, доп. 2008).
Опубликовал около 400 статей в отечественной и зарубежной периодике.
Постоянно рецензирует новые публикации по региональной истории Курского края в местной и центральной печати; критикует недостатки в работе нынешнего Общества курских краеведов, его печатной продукции.
Д. П. Кузнецов.
Ист.: Список печатных работ С. П. Щавелева. Библиографический указатель / Сост. Д. П. Кузнецов. Курск, 2005. 32 с