В естественных условиях самец выкапывает в илистом дне гнездо и приглашает туда самку.
У большинства видов самка откладывает сотню-другую яиц, после оплодотворения собирает их в рот и покидает гнездо. Самец тут же приглашает в гнездо следующую. А икринки остаются у матери во рту, где через несколько дней из них вылупляются мальки.
Спустя неделю мальки начинают самостоятельно добывать себе пропитание, но держатся недалеко от мамы и при малейшей опасности прячутся к ней в рот.
Благодаря материнской заботе, выживаемость мальков очень высока.
Тиляпия очень выносливая рыба: химические параметры воды для них не важны, выдерживают понижение температуры до 8 °С и повышение до 40 °С. Т. способны выдерживать плавное повышение солёности до 40‰, а при морской солёности могут даже нереститься.
Особенностью тиляпии является сложная регуляция пола. Половая принадлежность рыбы может меняться в процессе жизни. Если количество самцов в группе недостаточно, то некоторые самки переопределяются. Обратное перевоплощение сложнее, но оно тоже доступно. Механизм этого процесса ещё не изучен. Очевидно, на этот него влияют физические и химические параметры воды, положение особи в стае и др.
В Курской области тиляпия культивируются в водоёме-охладителе Курской атомной электростанции для борьбы с речной дрейссеной — небольшим (3 – 5 см) пресноводным моллюском из семейства Dreissenidae. Колонии речной дрейссены образуют грозди, сростки, щетки, чаще всего, обрастая камни, сваи, различную подводную растительность и т. п., что создаёт определённые трудности при очистке системы водоохлаждения АЭС. Яйца дрейссены, вымётываемые прямо в воду в виде небольших слизистых комочков, и личинки, которые появляются из уцелевшей части яиц, являются для тиляпии источником пищи.
Тиляпия прижилась в водоёме и достигает размеров до 20 см и более, и вес до 400 г и выше. Количество тиляпии достигло промысловых объёмов и её стали поставлять на рынки и в рестораны Курска, где из неё готовят деликатесные блюда.