Родился в Курске в семье купца (Исидора Ивановича МАШНИНА), дом которого находился по соседству со строящимся Сергиево-Казанским кафедральным собором (ныне ул. Можаевская).
В 1778 г. после завершения строительства собора Прохор Машнин совершил паломничество в Киево-Печерскую лавру, где ему рекомендовано принять иночество в Саровском монастыре.
20 ноября 1778 г. в этот монастырь он пришёл пешком, а 13 августа 1786 г. принял там монашество под именем Серафим.
В октябре 1786 г. посвящён в сан иеродиакона.
В 1792 г. стал основателем и попечителем Дивеевского женского монастыря.
В 1793 г. посвящён в сан иеромонаха.
В 1794 г. Серафим Саровский ушёл в затвор, поселившись в уединённом деревянном домике в глухом лесу на берегу р. Саровки близ Дивеевского женского монастыря.
В 1825 г. Серафим Саровский вышёл из обета затворничества и создал в Дивеевском женском монастыре новую обитель исключительно для дев, отобранных из числа монахинь этого монастыря.
При жизни Серафим Саровский прославился чудесными исцелениями больных и предсказаниями будущего (пророчествами), за что его чтила вся Россия.
После смерти Серафима Саровского было обнаружено, что многочисленные чудесные исцеления стали исполняться благодаря обращённым к нему молитвам.
В июле 1903 г. Русская православная церковь причислила Серафима Саровского к лику святых.
Во время торжеств в Сарове по поводу канонизации присутствовал император Николай II со всей семьёй.
Государю монахини рассказали об одном из пророчеств Серафима Саровского: "... настанет день, когда в Дивеево приедет вся царская фамилия", при этом Серафим Саровский просил передать императору конверт со своим посланием. Сущность этого пророчества осталась неизвестна, но по свидетельству очевидцев, Николай II, прочитав письмо, очень расстроился и плакал.
5 декабря 1911 г. в Курске во имя Серафима Саровского построена и освящена Серафимовская церковь на Цыганском бугре.
Преподобному Серафиму посвящён один из приделов Сергиево-Казанского кафедрального собора.
После Октябрьской революции (1917) мощи преподобного, хранившиеся в Саровском монастыре, Советская власть конфисковала и передала в Ленинградский Музей истории религии и атеизма (бывш. Казанский собор).
4 ноября 1990 г. мощи Серафима обнаружены в запасниках музея.
11 января 1991 г. после нескольких экспертиз, подтвердивших их подлинность мощи возвращены верующим и переданы в Троицкий собор Серафимо-Дивеевского женского монастыря.
В 1995 г. в Саровском монастыре (г. Саров Нижегородской области) поставлен памятник преподобному работы скульптора В. М. Клыков.
1 августа 1998 г. — памятник в Коренной пустыни (п. Свобода Золотухинского р-на Курской области, скульптор В. М. Клыков).
25 марта 2004 г. определением Патриарха Московского и всея Руси Алексия II и Священного синода учреждён Орден Преподобного Серафима Саровского трёх степней.
Орденом награждаются иерархи, клирики, монашествующие, миряне за особый вклад в дело возрождения монастырей, храмов, пастырскую и церковно-общественную деятельность.
Ист: Шишков С. С. Награды Русской Православной Церкви / Awards of the Russian Orthodox Church. — М.: Любимая книга, 2011. — 520 с. — ISBN 978-5-9902737-1-9
5 марта 2005 г. в честь Серафима Саровского переименована улица в Центральном округе г. Курска (бывш. ул. Бебеля).
1 августа 2007 г. в Железнодорожном округе Курска освящён храм преподобного Серафима Саровского.
Ист: Городские известия. 2007. 2 августа.
6 ноября 2009 г. имя Серафима Саровского присвоено судну связи (проект 21270) Балтийского флота.
14 октября 2015 г. курской школе № 32 присвоено имя Серафима Саровского, при ней открыт музей преподобного.
23 сентября 2016 г. частица мощей преподобного Серафима Саровского отправлена на Международную космическую станцию-49/50.
По окончании полёта, (155 сут.), частица мощей будет пребывать в храме в честь Преображения Господня в Звездном городке.