Образован 30 июля 1928 г.
Население 45500 человек по состоянию на 1 января 1994 г.
Площадь 1504 км2.
Граничит на западе с Сумской областью Украины, на севере — с Хомутовским, на востоке — с Льговским и Кореневским районами, а на юге — с Глушковским районом Курской области.
Рельеф местности неровный, сильно изрезанный оврагами и балками с различными направлениями склонов.
Наиболее возвышенная часть района находится на северо-западе, к востоку и югу поверхность постепенно понижается.
Наиболее значительной рекой является Сейм, пересекающий Рыльский район в его восточной части с севера на юг и частично проходящий по границе с Кореневским и Глушковским районами. Сейм причудливо извивается, образуя широкую заболоченную пойму, многочисленные острова и протоки.
На восточном берегу Сейма раскинулся большой лесной массив — Банищанский лес. Протяжённость Сейма на территории района — 83 км. На территории Рыльского района в Сейм впадают реки: Амонька (протяжённость 35 км), которая с запада на восток пересекает весь район, и Рыло (протяжённость 21 км).
На западе района протекает р. Обеста, которая впадает в Сейм уже на территории Украины Её протяжённость на территории района — 52 км.
Имеются также реки Клевень — 42 км, Каменка — 14 км, Крупец — 10 км.
Все реки Рыльского района относятся к системе Днепра.
Климат умеренный, среднегодовая температура +5,7 °С.
Преобладающие почвы — серые лесные — 51% и черноземные — 29%, пойменные луговые занимают 8%, болотные 5%, почвы балочных склонов — 4%.
По механическому составу наибольшее распространение получили среднесуглинистые почвы — 73,8% и легкосуглинистые — 20,3%, тяжелосуглинистые составляют 3,1%, суглинистые — 2,4%.
По характеру растительности район относится к лесостепной зоне.
Из древесных пород преобладают лиственные: дуб, клен, ясень, береза, вяз.
Общая площадь, покрытая лесом — 19,1 тыс. га или 12,6% территории района.
В Рыльском районе выращивают ячмень, кукурузу, сахарную свеклу, подсолнечник, рапс, картофель, овощи, развито садоводство и мясо-молочное скотоводство.
Административный центр — г. Рыльск. Город стоит на реке Сейм в месте впадения в него притока р. Рыло.
С востока на запад Рыльский район пересекает автомобильная дорога «Курск — Киев», которая проходит через наиболее крупные населенные пункты района — с. Ивановское, г. Рыльск и с. Крупец (на р. Обесте).
Рыльск связан автомобильными дорогами с соседними районными центрами р. п. Коренево и Хомутовка.
С р. п. Коренево Рыльск связан также и ж.-д. веткой.
Промышленность района сосредоточена главным образом в г. Рыльске и представлена, заводом чертежных принадлежностей « Глобус», кирпичным и маслодельным заводами, мясоптицекомбинатом.
Широко известен за пределами Рыльского района один из старейших в Курской области сахарный завод в р. п. им. Куйбышева (введен в строй в 1902). Производственная мощность завода — 250 тыс. тонн сахарной свеклы в год.
В районе имеются также консервные и плодоперерабатывающие предприятия; разрабатываются Клевень-Турфанское месторождение торфа, Барамыковское и Самотейкинское месторождения глин для производства кирпича, месторождение трепела в Яньково и Рыльское месторождение мела для производства строительной извести.
Самостоятельное Рыльское княжество образовалось в конце XII в. — в начале XIII в. Первым его князем стал Святослав Ольгович, который возглавлял Рыльскую дружину в неудачном походе Игоря Святославича на половцев в 1185 г.
В 1239 г. Рыльское княжество подверглось нападению со стороны татаро-монгольских войск Золотой Орды и покорено ими.
В 1355 г. Рыльское княжество захвачено литовским князем Ольгердом.
В 1454 г. литовским королем Казимиром IV Рыльское княжество отдано в удел князю Ивану Шемяке, подданному литовского короля.
В результате Русско-Ливонской войны по перемирию 1503 г. Рыльское княжество отошло к Руси.
При разделении России в 1708 г. на губернии земли современного Рыльского района отошли к Киевской губернии.
В 1732 г. входили в Белгородскую губернию.
В 1779 г. — в Курское наместничество.
После образования Курской губернии Рыльские земли стали уездом Курской губернии.
В Рыльском районе функционируют два музея: Рыльский районный краеведческий музей в г. Рыльске (учрежден 12 марта 1918), который содержит большое число живописных полотен и скульптур, переданных из усадьбы кн. Барятинских и др. родовых дворянских усадеб Рыльского района, и краеведческий музей в с. Крупец.
В Рыльском районе имеется много архитектурных памятников, охраняемых государством, в т. ч. архитектурно-парковый ансамбль "Марьино" в с. Ивановском (1811 – 1814), а также каменные церкви иконы Божией Матери Владимирской в с. Кострова (1781), Покрова Божией Матери в с. Крупец (1837), деревянные церкви Георгия Победоносца в с. Козино (1844), иконы Божией Матери Знамение в с. Бегоща (1859) и др.