Уроженец г. Льгов Курской области.
В 1940 г. окончил с аттестатом отличника ж.-д. среднюю школу на ст. Льгов-1.
В 1941 г. с началом Великой Отечественной войны (1941-1945) мобилизован в Красную армию.
В 1945 г. после демобилизации поступил в Лётный отряд Московского аэрогеодезического предприятия, работал в аэрофотосъемочных экспедициях на Украине, Кавказе, Центральной России и Крайнем Севере.
Работая, учился заочно на Географическом факультете Московского Государственного университета им. М. В. Ломоносова (1947–1953).
В 1953-1956 гг. — аспирант кафедры экономической географии СССР МГУ.
В 1957-1964 гг. — старший, затем главный инженер отдела в Институте градостроительства и районной планировки Академии строительства и архитектуры СССР.
В 1964-1969 гг. — доцент кафедры экономической географии СССР МГУ, профессор.
С 1969 г. работает в Институте географии АН СССР (РАН).
Кандидатская диссертация «Города Московской области» защищена в МГУ в 1962 г., докторская «Проблемы развития крупных городских агломераций в СССР» — в 1975 г.
В 1988 г. — профессор в институте географии.
В 1999 г. — Заслуженный деятель науки РФ.
В 2000 г. — Почётный член Русского Географического общества.
Г.М. Лаппо — автор более 300 научных и научно-популярных работ, в т. ч. нескольких монографий и учебных пособий для географических факультетов университетов.
Среди них:
• «География городов с основами градостроительства» (1969),
• «Рассказы о городах» (1972, 1976),
• «Развитие городских агломераций в СССР» (1978),
• «Города на пути в будущее» (1987),
• «География городов» (1997),
• «Urbanisierung Russlands» (в соавт. 2000).
Ряд работ переведены и изданы за рубежом на англ., нем., франц., испанск., японск., болгарск., польском., чешском языках.
Награды: два ордена Отечественной войны II ст., орден Красной звезды, медали, лауреат Государственной премии СССР (1987, за участие в создании 20-томной серии «Страны и народы»).