Родился в г. Острогожске Воронежской губернии в бедной мещанской семье.
В юности работал ретушёром у фотографа.
В 1857-1863 гг. учился в Петербургской Академии художеств.
Принял горячее участие в организации товарищества художников-передвижников (1870) и стал его идейным вождём.
И.Н. Крамской — один из крупнейших русских портретистов.
В портретах писателей, художников, учёных, Л. Н. Толстого (1873), Н. А. Некрасова (1877), А. Д. Литовченко (1878, Третьяковская галерея), И. И. Шишкина (1880), О. В. Струве (1886, Русский музей) И. Крамской сосредоточивает внимание на лице, на выражении глаз, выявляя интеллектуальный, духовный мир человека, напряжение мысли и воли, высокое гражданское сознание.
В 1870-х гг. И.Н. Крамской был весьма дружен с семьёй Бестужевых, в частности, с Матрёной Саввишной Бестужевой, которая происходила из крестьян с. Миленино Фатежского уезда Курской губернии.
Под давлением родни Бестужев расторг брак, и Матрёна Саввишна решила вернуться на родину.
При расставании с ней И. Крамской условился о переписке, но, не дождавшись писем, сам поехал в Фатеж и узнал печальную весть: в пути М. С. Бестужева тяжело заболела и умерла в Фатежской земской больнице.
По существовавшему в те годы порядку на городском кладбище хоронили только горожан, поэтому М. С. Бестужеву похоронили на кладбище её родного села.
За время пребывания в Фатеже и в с. Миленино И.Н. Крамской сделал несколько портретных эскизов фатежан и сельских пейзажных зарисовок, по которым в последующем были написаны такие известные картины, как "Полесовщик" (1874, Третьяковская галерея), "Сельская кузница", "Мужик с уздечкой" (1883, Музей русского искусства, Киев) и др.
И.Н. Крамской нарисовал также и портрет М. С. Бестужевой, который впоследствии получил широкую известность под названием "Неизвестная" (1883, Третьяковская галерея).
Этот портрет (см. иллюстрацию к статье) написан им под впечатлением рассказа Матрёны Саввишны о случайной встрече со своей свекровью, бывшей фатежской барыней на одной из петербургских улиц.
Скончался живописец и похоронен в Санкт-Петербурге.
В Курской областной картинной галерее хранится "Портрет сторожа рисовальной школы Филиппова" (1860-е) и несколько др. работ И.Н. Крамского.
Соч.: Крамской И. Н., Переписка, т. 1 - 2, М., 1953 - 54.
Ист.:
Иван Николаевич Крамской. Его жизнь, переписка и художественно-критические статьи, СПБ, 1888;
Дм. Крамаренко. "Неизвестная" — землячка курян. Городские известия, № 147 от 4 декабря 2001.