Родился в Нижнем Новгороде, в семье священника.
С 1856 г. и до конца жизни работал в журнале "Современник".
В области эстетики и литературной критики развивал традиции В. Г. Белинского.
В статьях по вопросам педагогики Н. Добролюбов отстаивал необходимость развития самостоятельности и всех духовных сил ребёнка, воспитания молодого поколения в духе революционно-демократической этики.
Умер от туберкулёза
Похоронен на Волковском кладбище Санкт-Петербурга рядом В.Г. Белинским.
С того времени эта часть кладбища именуется Литераторские Мостки.
В память о Н.А. Добролюбове в Курске названы улица и площадь в Ленинском районе (ныне Центральный округ).