Родился в Саратове в семье священника.
В 1851-1853 гг. преподавал в саратовской гимназии.
В 1854 г. в Петербурге начал издавать журнал "Современник".
В 1855 г. защитил магистерскую диссертацию "Эстетические отношения искусства к действительности".
В мае 1862 г. «Современник» закрыли на восемь месяцев «за вредное направление», а в июне под арест попал и Н. Чернышевский.
В 1864 г. осуждён на каторжные работы сроком на 14 лет без права возвращения из Сибири.
Император Александр II сократил каторгу до семи лет.
В начале 1880-х годов вернулся в г. Астрахань, а в конце десятилетия переехал в Саратов.
Через несколько месяцев после возвращения заболел малярией и скончался.
Похоронен в Саратове.
Н.Г. Чернышевский оставивил заметный след в развитии социальной философии, литературоведении и литературе.
Из воспоминаний И. И. Чистякова. Журнал "Современник" пользовался огромным влиянием в среде передовой молодёжи Курской губернии.
В г. Белгород у Н. Чернышевского было немало последователей, которые живо откликнулись на его роман "Что делать?" и начали организовывать мастерские наподобие тех, что описаны в романе.
В память о революционере-демократе Н. Чернышевском в Курске улицу Богословскую, она же Черкасская в Ленинском районе (ныне Центральный округ) переименовали в улицу Чернышевского.