Родился в с. Горохово Карачевского уезда Орловской губернии.
Первоначальное образование получил у богатых родственников. Затем продолжил образование в Орловской гимназии.
Трудовую деятельность начал писцом в Орловской палате уголовного суда. Впоследствии работал в фирме «Шкотт и Вилькенс», где довелось встречать интересных людей, быть свидетелем ярких событий. Многое, из увиденного тогда он описал в своих произведениях.
По служебным делам неоднократно бывал в Курской губернии.
В одно из посещений он так описал свое настроение: "Я когда-то езжал из Орла в Курск и теперь мне хотелось посмотреть на этот город, где сидят «мои-то-те куряне, ведомые кмети», которые до того доцивилизировались, что потеряли целую рощу. Я прошёл через вокзал ( вокзал ж.д. станции «Курск»), чтобы с заднего крыльца посмотреть на собор ( Знаменский собор) и на прочее, что можно разглядеть отсюда. Дело было утром, погода прекрасная. Курск в таком раннем освещении очень весело смотрит со своих горок, из-за своей сонной Тускари. Он напоминает собою Киев, разумеется, в миниатюре и еп laid".
В рассказах "Овцебык", "Печорские антики" он описал ряд курских мест, курян, их нравы и обычаи.
Герой повести "Очарованный странник", Иван Флягин — уроженец земли Курской, как отмечали современники, напоминает былинного Илью Муромца и символизирует «...физическую и нравственную стойкость русского народа среди выпадающих на его долю страданий».
Скончался в Санкт-Петербурге. Похоронен на Волковском кладбище.
Лев Толстой отметил, что Лесков – самый русский писатель, а Чехов и Тургенев считали Николая Семёновича своим наставником.
Максим Горький писал: "... творчество Н. Лескова, это скорее яркая живопись или иконопись, что прозаик создаёт для матушки-России своеобразный иконостас, в котором место только праведникам и святым".
В 1974 г. в Орле на территории литературного заповедника открыт дом-музей писателя.
К 150-летию со дня рождения Н.С. Лескова в городе установлен памятник.
В память Н.С. Лескова названа одна из улиц Курска.
Библиография:
Романы:
• Некуда (1864);
• Обойдённые (1865);
• Островитяне (1866);
• На ножах (1870);
• Соборяне (1872);
• Захудалый род (1874);
• Чёртовы куклы (1890);
Повести:
• Житие одной бабы (1863);
• Леди Макбет Мценского уезда (1864);
• Воительница (1866);
• Старые годы в селе Плодомасове (1869);
• Смех и горе (1871);
• Загадочный человек (1872);
• Запечатленный ангел (1872);
• Очарованный странник (1873);
• На краю света (1875), основана на подлинном случае миссионерской деятельности архиепископа Нила;
• Некрещёный поп (1877);
• Левша (1881);
• Жидовская кувырколлегия (1882);
• Печерские антики (1882);
• Интересные мужчины (1885);
• Гора (1888);
• Оскорблённая Нетэта (1890);
• Полунощники (1891);
Рассказы:
• Овцебык (1862);
• Павлин (1874);
• Владычный суд (1876);
• Железная воля (1876);
• Праведники (1876);
• Бесстыдник (1877);
• Однодум (1879);
• Шерамур (1879);
• Чертогон (1879);
• Белый орёл (1880);
• Епархиальный суд (1880);
• Кадетский монастырь (1880);
• Несмертельный Голован (1880);
• Русский демократ в Польше (1880);
• Привидение в инженерном замке (1882);
• Штопальщик (1882);
• Путешествие с нигилистом (1882);
• Зверь. Святочный рассказ (1883);
• Маленькая ошибка (1883);
• Тупейный художник (1883)м
• Отборное зерно (1884);
• Совместители (1884);
• Заметки неизвестного (1884);
• Старый Гений (1884);
• Жемчужное ожерелье (1885);
• Пугало (1885);
• Старинные психопаты (1885);
• Человек на часах (1887);
• Грабёж (1887);
• Скоморох Памфалон (1887) (первоначальное заглавие «Боголюбезный скоморох» не было пропущено цензурой);
• Лев старца Герасима (1888);
• Легенды о совестном Даниле (1888);
• Фигура (1889);
• Пустоплясы (1892);
• Административная грация (1893);
• Заячий ремиз (1894);
Пьесы;
• Расточитель (1867);
Очерки:
• Бродяги духовного чина — исторический очерк, написанный по предсмертной просьбе Ивана Даниловича Павловского.;
• Очерки винокуренной промышленности (Пензенская губерния) (1861);
Статьи:
• Еврей в России (Несколько замечаний по еврейскому вопросу) (1883), (предисловие Льва Аннинского);
• Пресыщение знатностью (1888).
Соч.: Собрание соч., т. 1- 11, М., 1956 - 58.
Ист.:
Гроссман Л. П. Николай Семёнович Лесков, М., 1956.
ГИ. Баскевич. Курские вечера, Воронеж, 1979.